1824年に始まったシンガポールの英国植民地時代、軍事拠点として重要な役割を果たした「フォート・カニング・パーク」。時を経て憩いの公園へと姿を変えたなだらかな丘の中腹に、重厚な鉄の扉があるのをご存知でしょうか。穏やかな周囲の緑から切り取られたように存在するこの扉は、第二次世界大戦時にシンガポール英連合軍が使用していた地下要塞への入り口。「バトル・ボックス」と呼ばれるその場所は、現在もなお当時の面影を残しています。
当時の緊迫した状況が伝わってくる。（写真提供 :Singapore History Consultants）
シンガポールの陸・海・空すべてを統括した攻防戦の中枢
この地下要塞が建設されたのは1930年代後半のこと。将来の戦争を見越したイギリスにより、イギリス領マラヤとシンガポールを防衛する軍隊の地下指令室として建設されました。
実際に指令室の役割を担ったのは、1942年2月7日から2月15日にかけて行われたシンガポールの戦い（Battle of Singapore）でのこと。1941年に「マレー作戦」のもとマレーシアに侵攻した日本軍は、破竹の勢いでマレー半島を南下しシンガポールに到達します。これを食い止めるべく英連合軍司令官のアーサー・パーシヴァル中将を中心とした司令部がこの要塞に設けられたのです。
当時、英連合軍の兵士数が約12万人であったのに対し、日本軍は約5万人。数の上で圧倒的に英連合軍が有利とされており、また密林に覆われた地理的条件から、シンガポールは難攻不落の要塞と考えられていました。しかし山下奉文中将率いる日本軍は陸・海・空すべてにおいて前線を突破。ブキティマ地区を英連合軍の弾薬・燃料とともに占領したこと、加えて水源の支配権を得たことにより、英連合軍をじわじわと追い込んでいきます。
そして1942年2月15日の朝、日本軍は英連合軍の最終防衛線を突破します。食料も弾薬も底をつき始めていた英連合軍。パーシヴァル中将は他の司令官たちと協議したのち、日本軍に降伏することを決断します。山下大将とパーシヴァル中将が相対した正式な降伏文書への調印はアッパー・ブキティマにあったフォード自動車工場（現在の旧フォード工場記念館）で行われましたが、降伏の決断が下された場所こそがこのバトル・ボックスでした。
実際には使われることはなかったが、有事に備えていた状況がうかがえる。
（写真提供:Singapore History Consultants）
当時の面影を可能な限り残し、歴史を忠実に再現
1945年に第二次世界大戦が終焉したのちこの要塞は封鎖され、歴史の表舞台から姿を消していました。しかし1988年にストレーツ・タイムズ社のジャーナリストの調査によって再びその存在が明らかとなり、リノベーションの後、一般公開されることになりました。しかし2012年に前オーナーの賃借権切れにより再度封鎖され、今年の2月に改めて民間会社Singapore History Consultantsにより一般公開されることとなりました。現在、バトル・ボックスへの立ち入りはガイドツアーのみ。説明や映像を交えながら、１時間ほどで施設全体を見て回ります。
入り口の扉を進むとすぐに、地下へと続く階段が現れます。一段一段踏み進めるごとに、冷房のためだけではない、どこか湿ったようなひんやりとした空気に包まれます。
地上から約9メートル下に位置するこのバトル・ボックス内には、無線室や暗号室、空気浄化室など全部で29もの部屋があります。重要な部屋では蝋人形によって当時の様子が再現されており、当時の雰囲気を感じることができます。日本への降伏を決めた瞬間を再現した会議室では、苦渋の選択を迫られたパーシヴァル中将の苦悩が伝わってくるようでした。
「通信機などの道具はもちろん、壁やドアなどもできる限りそのままにしてあります。当時の面影が残っていることこそが、この施設の価値なのです」と歴史学者でありツアーガイドも務めるアイゼン・テオさん。その言葉通り、通信室の壁には傍受した言葉をメモ書きしたと思われる、「山下将軍」や「パーシバル」といった文字が今も残されていました。
今後はさらにリニューアルを重ね、最新の映像技術も取り入れながらより開かれた場所にしていく予定だといいます。「我々はこの施設のツアーを通じてどちらが善い、悪いということを言いたいのではありません。当時、何が起きたのかという事実を客観的に伝え、訪れる人の判断材料にしてもらいたいのです」（アイゼンさん）。
申し込みはフォート・カニング・パーク内「バトルセンター」にて。大人18Sドル、7歳～12歳9Sドル。所要時間は約1時間。